Oxford oferece às histórias sobrenaturais uma quantidade invulgar de matéria-prima. As pessoas têm nome, os julgamentos e as execuções ficaram registados e muitos edifícios continuam suficientemente perto para lhes tocar. As aparições pertencem aos relatos e à tradição, não à prova, mas perduram porque as vidas que lhes deram origem já eram dramáticas.
Mary Blandy e a promessa escondida no pó
Mary Blandy era filha única de Francis Blandy, advogado em Henley. Apaixonou-se por Henry Cranstoun, que já era casado. Cranstoun enviou-lhe um pó e disse que faria o pai aprovar o casamento. O pó continha arsénico. Francis adoeceu depois de Mary o misturar na comida e morreu em agosto de 1751.
No julgamento, Mary insistiu que não sabia que o pó era venenoso. O júri condenou-a em março de 1752 e ela foi enforcada a 6 de abril, provavelmente no pátio do castelo. O Castelo de Oxford expõe hoje uma algema associada ao seu cativeiro.
Relatos posteriores situam a aparição de Mary no castelo e no monte. Ainda assim, a história seria perturbadora mesmo sem fantasma: um amante persuasivo à distância, uma filha a administrar uma substância secreta e uma declaração final de que compreendeu demasiado tarde o que fizera. O regresso de que falam os relatos mantém essa responsabilidade por resolver ligada ao lugar.
George Napier e a cabeça que nunca regressou a casa
George Napier foi um padre católico condenado por alta traição e executado no Castelo de Oxford em 1610. A sentença incluía enforcamento, arrastamento e esquartejamento. Segundo a história do castelo, a sua cabeça foi exposta em Tom Gateway e desapareceu mais tarde.
O folclore dá à cabeça perdida uma segunda carreira. Diz-se que uma figura sem cabeça e um cavalo fantasma se movem pelo recinto do castelo. A execução está documentada. A aparição não é. O que os une é a imagem inesquecível de um corpo deliberadamente dividido e de uma cabeça cujo destino permaneceu desconhecido.
A imperatriz Matilda, vestida para a sua própria lenda
Durante a guerra civil conhecida como Anarquia, as forças fiéis ao rei Estêvão cercaram a imperatriz Matilda no Castelo de Oxford. A tradição do castelo conta que escapou por uma paisagem gelada, envolta num manto branco, e desapareceu na neve ao atravessar o Tamisa.
É difícil conceber uma origem melhor para uma história de fantasmas. A fuga histórica já reúne perigo, escuridão, disfarce e uma figura vestida de branco. Em relatos posteriores, Matilda volta a atravessar a mesma paisagem de inverno, já não para fugir de um exército, mas como aparição.
A partir do monte do castelo e da Torre de São Jorge, torna-se mais fácil imaginar a geografia do cerco e da fuga. A visita normal ao castelo e à prisão entra nesses espaços, embora a torre exija subir 101 degraus íngremes em espiral.
Os Mártires de Oxford e as vozes que Broad Street ainda ouve
Hugh Latimer e Nicholas Ridley foram queimados em outubro de 1555, no reinado de Maria I. Thomas Cranmer teve o mesmo destino em março de 1556, depois de repudiar publicamente as retratações que assinara. Segundo a tradição, uma cruz em Broad Street assinala o local das execuções, enquanto o elaborado memorial junto a St Giles foi erguido em 1843.
As visitas de fantasmas acrescentam ao lugar gritos, vultos e inquietação. Estes pormenores não podem ser comprovados como as datas das execuções. O que se compreende é por que razão este troço movimentado da rua se tornou terreno fértil para assombrações: a violência pública foi encenada como teatro religioso, e a cidade continuou a passar pelo mesmo local.
Cuthbert Shields e a quarta pessoa na sala
Cuthbert Shields nasceu Robert Laing em 1840. Depois de deixar Oxford no final da década de 1870, mudou de nome. Mais tarde, regressou à vida académica e renovou os laços com o Queen's College. Em novembro de 1886, entregou ao college livros e uma caixa fechada com documentos privados que deveria permanecer selada até 1936. Morreu em 1908.
Uma versão da história do college situa uma presença de cabelos brancos junto à abertura da caixa. Um bibliotecário recordou mais tarde um homem idoso que entrou na Upper Library com um estudante e depois desapareceu. O Queen's acompanhou a forma como datas, salas e pormenores se alteraram a cada reconto, o que torna a história mais interessante, não menos. Vê-se o folclore a reescrever-se em torno de uma vida real e secreta.
A Upper Library não está aberta a visitas ocasionais. Veja o Queen's a partir de High Street ou ouça a história numa visita autorizada, onde o guia pode restituir o cenário desaparecido sem prometer qualquer aparição.
Porque é que estas histórias resultam melhor a pé
A leitura dá-lhe nomes e cronologia. Um guia revela a verdadeira dimensão das histórias. Broad Street pode parecer demasiado comum para um martírio, até alguém apontar para a cruz. O Castelo de Oxford pode parecer apenas um conjunto de estruturas antigas, até Mary, Matilda e Napier começarem a ocupar diferentes partes daquele espaço.
Para uma visita conduzida pelo ambiente e pela voz do guia, compare os cinco estilos de visitas de fantasmas em Oxford. Para um percurso diurno pelos próprios lugares, use o nosso guia de lugares assombrados. O ceticismo não é um obstáculo. O prazer está em ouvir como factos, memória e interpretação se unem em torno da mesma pedra.
Leitura adicional: Oxford Castle: Mary Blandy · Oxford Castle: George Napier · Oxford Castle: histórias assustadoras · Ashmolean: Mártires de Oxford · Queen's College: Se os mortos nos podem assombrar
Quando quiser a história sem as aparições
O nosso guia da história sombria de Oxford acompanha o Black Assize, a prisão, Mary Blandy e a última execução da cidade sem transformar nenhum destes temas em algo sobrenatural.