Oxford bietet übernatürlichen Erzählungen ungewöhnlich viel Stoff. Die Menschen sind namentlich bekannt, Prozesse und Hinrichtungen sind dokumentiert, und viele Gebäude stehen noch immer zum Greifen nah. Die Erscheinungen gehören zu Berichten und Überlieferungen, nicht zu Beweisen. Sie halten sich, weil bereits die Lebensgeschichten darunter dramatisch sind.

Mary Blandy und das in einem Pulver versteckte Versprechen

Mary Blandy war das einzige Kind von Francis Blandy, einem Anwalt in Henley. Sie verliebte sich in Henry Cranstoun, der bereits verheiratet war. Cranstoun schickte ihr ein Pulver und sagte ihr, es würde ihren Vater dazu bringen, ihre Verbindung zu genehmigen. Das Pulver enthielt Arsen. Francis wurde krank, nachdem Mary es zu seinem Essen hinzugefügt hatte, und starb im August 1751.

In ihrem Prozess bestand Mary darauf, nicht gewusst zu haben, dass das Pulver Gift war. Die Geschworenen verurteilten sie im März 1752, und am 6. April wurde sie vermutlich im Burghof gehängt. In Oxford Castle ist heute eine Fessel zu sehen, die mit ihrer Gefangenschaft verbunden wird.

Spätere Berichte verorten Marys Erscheinung rund um die Burg und den Hügel. Doch die Geschichte bliebe auch ohne einen Geist verstörend: ein Liebhaber in der Ferne, der Einfluss auf sie nahm, eine Tochter, die ihrem Vater heimlich eine Substanz verabreicht, und ihre letzte Behauptung, sie habe zu spät verstanden, was sie getan hatte. Die berichtete Rückkehr lässt diese ungeklärte Verantwortung am Ort weiterleben.

George Napier und der Kopf, der nie nach Hause kam

George Napier war ein katholischer Priester, der wegen Hochverrats verurteilt und 1610 in Oxford Castle hingerichtet wurde. Das Urteil lautete auf Hängen, Ausweiden und Vierteilen. Nach der Geschichte der Burg wurde sein Kopf am Tom Gateway ausgestellt und verschwand später.

In der Überlieferung beginnt für den verschwundenen Kopf ein zweites Kapitel. Eine kopflose Gestalt und ein Geisterpferd sollen sich auf dem Burggelände bewegen. Die Hinrichtung ist dokumentiert, die Erscheinung nicht. Verbunden werden beide durch das unvergessliche Bild eines absichtlich zerteilten Körpers und eines Kopfes, dessen Schicksal unbekannt blieb.

Kaiserin Matilda und die Flucht wie aus einer Legende

Während des als Anarchie bekannten Bürgerkriegs wurde Kaiserin Matilda in Oxford Castle von Truppen belagert, die König Stephen die Treue hielten. Der Burgüberlieferung zufolge floh sie in einem weißen Umhang durch die gefrorene Landschaft und verschwand beim Überqueren der Themse im Schnee.

Ein besserer Ursprung für eine Geistergeschichte ließe sich kaum erfinden. Schon die historische Flucht bietet Gefahr, Dunkelheit, Tarnung und eine Gestalt in Weiß. In späteren Erzählungen durchquert Matilda dieselbe Winterlandschaft erneut, nun nicht mehr auf der Flucht vor einer Armee, sondern als Erscheinung.

Vom Burghügel und vom St. George's Tower aus lässt sich die Geografie von Einschluss und Flucht leichter vorstellen. Der reguläre Besuch von Burg und Gefängnis führt in diese Räume, wobei der Turm 101 steile Stufen in einer Wendeltreppe hat.

Die Oxford-Märtyrer und die Stimmen, die Broad Street immer noch hört

Hugh Latimer und Nicholas Ridley wurden im Oktober 1555 unter Maria I. verbrannt. Thomas Cranmer folgte im März 1556, nachdem er die von ihm unterzeichneten Widerrufe öffentlich zurückgenommen hatte. Ein Kreuz in der Broad Street markiert den überlieferten Hinrichtungsort. Das aufwendige Martyrs' Memorial nahe St Giles wurde dagegen 1843 errichtet.

Geisterwanderungen fügen dem Ort Schreie, Gestalten und Unbehagen hinzu. Diese Einzelheiten können nicht wie die Hinrichtungsdaten überprüft werden. Man kann verstehen, warum dieser stark befahrene Straßenabschnitt zu einem fruchtbaren Boden für Spukszenen wurde: Öffentliche Gewalt wurde als religiöses Theater eingesetzt, und die Stadt zog weiterhin an derselben Stelle vorbei.

Cuthbert Shields und die vierte Person im Raum

Cuthbert Shields wurde 1840 als Robert Laing geboren. Nachdem er Oxford Ende der 1870er Jahre verlassen hatte, änderte er seinen Namen, kehrte später ins akademische Leben zurück und erneuerte seine Verbindung zu Queen's College. Im November 1886 vermachte er dem College Bücher und eine verschlossene Kiste mit privaten Papieren, die bis 1936 geschlossen bleiben sollte. Er starb 1908.

Eine Version der College-Geschichte verortet eine weißhaarige Gestalt zur Zeit der Kistenöffnung. Ein späterer Bibliothekar erinnerte sich an einen älteren Mann, der mit einem Studenten die Upper Library betrat und dann verschwand. Queen's College hat nachverfolgt, wie sich Daten, Räume und Details beim Weitererzählen verschoben. Das macht die Geschichte interessanter, nicht weniger: Man kann beobachten, wie Folklore sich um ein reales, geheimnisvolles Leben formt.

Die Upper Library ist nicht für spontane Erkundungen geöffnet. Betrachten Sie Queen's College von der High Street aus oder hören Sie die Geschichte auf einer autorisierten Tour, bei der ein Guide den fehlenden räumlichen Zusammenhang vermittelt, ohne eine Sichtung zu versprechen.

Warum diese Geschichten zu Fuß besser funktionieren

Beim Lesen erhalten Sie Namen und Chronologie. Ein Guide macht den Maßstab der Geschichten spürbar. Die Broad Street kann fast zu alltäglich für ein Martyrium wirken, bis jemand auf das Kreuz zeigt. Oxford Castle kann wie eine Ansammlung alter Bauwerke erscheinen, bis Mary, Matilda und Napier unterschiedliche Teile davon mit ihren Geschichten füllen.

Für einen Rundgang, der von Atmosphäre und Stimme lebt, vergleichen Sie fünf verschiedene Arten von Geistertouren in Oxford. Für eine Tagesroute zu den Schauplätzen selbst nutzen Sie unseren Ratgeber zu Oxfords Spukorten. Skepsis ist kein Hindernis. Der Reiz liegt darin zu hören, wie Fakten, Erinnerung und Inszenierung sich um denselben Stein versammeln.

Weiterführende Literatur: Oxford Castle: Mary Blandy · Oxford Castle: George Napier · Oxford Castle: Gruselgeschichten · Ashmolean: Oxford-Märtyrer · Queen's College: Wenn die Toten uns heimsuchen können

Wenn Sie die Geschichte ohne die spätere Wiederkehr lesen möchten

Unser Ratgeber zu Oxfords dunkler Geschichte folgt dem Black Assize, dem Gefängnis, Mary Blandy und der letzten Hinrichtung der Stadt, ohne diese Ereignisse ins Übernatürliche zu rücken.