Oxford giver overnaturlige fortællinger usædvanlig meget stof. Menneskene har navne, retssagerne og henrettelserne er dokumenteret, og mange af bygningerne står stadig tæt nok på til at kunne berøres. Synerne hører til beretninger og tradition, ikke til beviser, men de lever videre, fordi livene bag dem allerede var dramatiske.
Mary Blandy og løftet gemt i et pulver
Mary Blandy var Francis Blandys eneste barn. Han var advokat i Henley. Hun forelskede sig i Henry Cranstoun, som allerede var gift. Cranstoun sendte hende et pulver og sagde, at det ville få hendes far til at godkende deres ægteskab. Pulveret indeholdt arsen. Mary kom pulveret i sin fars mad. Francis blev syg og døde i augusti 1751.
Under retssagen fastholdt Mary, at hun ikke vidste, at pulveret var gift. Juryen dømte hende i marts 1752, og hun blev hængt den 6. april, sandsynligvis i slotsgården. Oxford Castle udstiller i dag en fodlænke, der forbindes med hendes fangenskab.
Senere beretninger placerer Marys genfærd omkring slottet og højen. Historien ville være foruroligende selv uden et spøgelse: en overtalende elsker på afstand, en datter, der giver sin far et hemmeligt stof, og en sidste påstand om, at hun forstod sandheden for sent. Beretningerne om hendes tilbagekomst holder det uafklarede ansvar knyttet til stedet.
George Napier og hovedet, der aldrig kom hjem
George Napier var en katolsk præst, der blev dømt for højforræderi og henrettet ved Oxford Castle i 1610. Straffen omfattede hængning, udtagning af indvolde og partering. Ifølge slottets historie blev hans hoved udstillet på Tom Gateway og forsvandt senere.
Folkloren giver det forsvundne hoved et nyt efterliv. En hovedløs skikkelse og en spøgelseshest siges at bevæge sig omkring slottet. Henrettelsen er dokumenteret. Synet er ikke. De bindes sammen af det uforglemmelige billede af en krop, der med vilje blev delt, og et hoved, hvis skæbne aldrig blev kendt.
Kejserinde Matilda, klædt på til sin egen legende
Under borgerkrigen kendt som anarkiet belejrede styrker loyale over for kong Stephen kejserinde Matilda i Oxford Castle. Slotstraditionen fortæller, hvordan hun flygtede over et frossent landskab iført en hvid kappe og forsvandt i sneen, da hun krydsede Themsen.
Det er svært at forestille sig et bedre udgangspunkt for en spøgelseshistorie. Den historiske flugt rummer allerede fare, mørke, forklædning og en hvidklædt skikkelse. I senere fortællinger krydser Matilda det samme vinterlandskab igen, ikke længere på flugt fra en hær, men som et genfærd på vej tilbage.
Fra slotshøjen og St George's Tower er det lettere at forestille sig belejringen og flugten. Det almindelige besøg i slottet og fængslet fører ind i disse rum, men tårnet kræver 101 stejle vindeltrappetrin.
Oxford-martyrerne og stemmerne, der stadig høres på Broad Street
Hugh Latimer og Nicholas Ridley blev brændt i oktober 1555 under Mary I. Thomas Cranmer fulgte efter i marts 1556 efter offentligt at have afvist de tilbagekaldelser, han havde underskrevet. Et kryds i Broad Street markerer det traditionelle henrettelsessted, mens det omfattende mindesmærke nær St Giles blev rejst i 1843.
Spøgelsesture føjer skrig, skikkelser og uro til stedet. De detaljer kan ikke efterprøves som datoerne for henrettelserne. Til gengæld er det let at forstå, hvorfor denne travle del af gaden blev grobund for spøgelseshistorier: Offentlig vold blev brugt som religiøst teater, og byen fortsatte med at bevæge sig hen over det samme sted.
Cuthbert Shields og den fjerde person i rummet
Cuthbert Shields blev født som Robert Laing i 1840. Efter at have forladt Oxford i slutningen af 1870'erne skiftede han navn. Senere vendte han tilbage til det akademiske liv og fornyede forbindelsen til Queen's College. I november 1886 efterlod han bøger til colleget og en aflåst kasse med private papirer, som skulle forblive lukket indtil 1936. Han døde i 1908.
En version af college-historien placerer en hvidhåret skikkelse ved åbningen af kassen. En senere bibliotekar huskede en ældre mand, der gik ind i Upper Library sammen med en studerende og derefter forsvandt. Queen's College har vist, hvordan datoer, rum og detaljer flyttede sig, når fortællingen blev gentaget. Det gør ikke historien mindre interessant, men lader os se folkloren redigere sig selv omkring et virkeligt, hemmelighedsfuldt liv.
Upper Library er ikke åbent for uformelle besøg. Se Queen's College fra High Street, eller hør historien på en autoriseret rundvisning, hvor guiden kan levendegøre rummet uden at love et syn.
Hvorfor disse historier fungerer bedre til fods
Læsning giver dig navne og kronologi. En guide giver dig en fornemmelse af historiernes omfang. Broad Street kan se næsten for almindelig ud til martyrdød, indtil nogen peger på korset. Oxford Castle kan føles som en samling af gamle strukturer, indtil Mary, Matilda og Napier begynder at indtage forskellige dele af det.
Hvis du søger en tur båret af stemning og en fortællerstemme, kan du sammenligne Oxfords fem typer spøgelsesture. Vil du opleve selve stederne i dagslys, kan du bruge vores guide til hjemsøgte steder. Skepsis er ingen hindring: Glæden ligger i at høre, hvordan fakta, erindring og fortolkning samler sig om den samme sten.
Yderligere læsning: Oxford Castle: Mary Blandy · Oxford Castle: George Napier · Oxford Castle: spooky stories · Ashmolean: Oxford-martyrerne · Queen's College: If the dead can haunt us
Når du vil have historien uden den overnaturlige tilbagekomst
Vores guide til Oxfords mørke historie følger Black Assize, fængslet, Mary Blandy og byens sidste henrettelse uden at gøre nogen af dem overnaturlige.